A tan solo cinco años de la desintegración de la Unión Soviética ocurrió el peor desastre nuclear de la historia- catalogado en el nivel 7- que fue el accidente de Chernobyl ocurrido en la madrugada del 26 de abril de 1986 en la Ucrania soviética, a solo 3 kilómetros de la ciudad de Pripyat y a unos 120 kilómetros de Kiev.
La energia nuclear era el gran orgullo de la Unión Soviética y era la demostración de su avance tecnológico. La ciudad de Pripyat se diseñó especialmente para albergar a los trabajadores de la planta nuclear de Chernobyl y a sus familias desde principios de la década de 1970. Esta orbe representaba el alto estandar de vida y se consideraba la ciudad del futuro teniendo multiples servicios, pero lamentablemente los reactores que estaban a su alrededor tenían problemas de diseño y eran de un modelo único en el mundo 🌎 (RBMK) y tuvieron un alto costo para el régimen soviético en muchos sentidos.
A continuación les vamos a describir las 5 claves de este desastre nuclear que a dejado huellas hasta el día de hoy en Rusia, Ucrania y Bielorrusia.
1.- El accidente aceleró la caída de la Unión Soviética.
En 1986, la hoy extinta Unión Soviética- era un imperio conformado por 15 repúblicas en ese entonces- atravesaba un prolongado estancamiento económico, rigidez política y deterioro institucional. Ante esta situación, el líder del país, Mijail Gorvachov impulsó el año anterior la Perestroika- reforma económica- y la Glásnot- apertura informativa-, iniciativas dirigidas a modernizar el sistema y recuperar legitimidad nacional e internacional.
No obstante, estas reformas llegaron en un momento de extrema debilidad estructural, agravada por un enorme gasto militar durante la Guerra Fría y una economía incapaz de competir con occidente.
El accidente nuclear aceleró significativamente la caída del régimen soviético al desmantelar la credibilidad del gobierno de Mijail Gorvachov. La tragedia reveló fallos profundos en el sistema soviético fomentando la desconfianza ciudadana y a los movimientos nacionalistas.
En el intento inicial de ocultar la gravedad del accidente y la lenta respuesta oficial demostraron la ineficiencia del sistema burocrático, erosionando la legitimidad del Partido Comunista, ente rector de los destinos del país.
Desde 1979, un archivo desclasificado da a conocer que las autoridades soviéticas y la KGB sabían de antemano de las fallas estructurales del reactor, pero se prefirió callar y asumir el riesgo, ya que buscar corregir y reconocer publicamente los defectos de diseño eran muy caro para el Estado y eran considerados una "traición a la patria" ya que se cuestionaba la supuesta superioridad tecnológica soviética y la infalibilidad de sus ingenieros.
Finalmente la Unión Soviética dejó de existir el 25 de diciembre de 1991 fundandose 15 republicas independentes, entre ellas Bielorrusia, Ucrania y Rusia que heredaron los efectos del accidente hasta el día de hoy.
2.- Después del accidente las autoridades soviéticas le "bajaron el perfil" al desastre nuclear.
Cuando llegó la primera noticia de la tragedia nuclear, Gorvachov reunió al politburó (máximo órgano ejecutivo) y se decidió que había que evitar el pánico. Se envió una primera Comisión de investigación a cargo Boris Scherbina y Valery Legasov. Habían pocos muertos y todos los reactores de la central estaban paralizados.
Mientras tanto, la cultura del secretismo que imperaba en el régimen empujó a mantener a la opinión pública ajena a lo que estaba ocurriendo y hacer todo lo posible para minimizar la tragedia. No se comunicó a la población hasta dos días después.
En medio de la Guerra Fría en donde competían los Estados Unidos y la Unión Soviética por ser la potencia número 1 del mundo 🌎 reconocer equivocarse en algo era tabú. Una vez ocurrido el accidente, las autoridades soviéticas optaron por el silencio y la mentira en desmedro de la salud de la población. La ciudad de Pripyat- qué tenía 50 mil habitantes- fue evacuada 36 horas después del desastre con la falsa promesa de las autoridades de volver a la brevedad. Después de la evacuación de la ciudad se establece una zona de exclusión de 30 kilómetros a la redonda, que se mantiene hasta la actualidad.
Los operadores de la central nuclear de Forsmark en Suecia detectaron al día siguiente del accidente niveles inusuales de radioactividad en los trabajadores de la planta que venían del exterior de la central. Ante esta detección, se analizaron los vientos y el clima concluyendo que esa radiactividad no provenia de esa planta, sino qué de la Unión Soviética.
El 28 de abril de 1986, tras detectar la radiación, Suecia alertó de lo sucedido al Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), presionando a Moscú para obtener respuestas. La reacción de la URSS fue la intención de ocultar la real magnitud del desastre, retrasando las evacuaciones y omitiendo informes públicos hasta tres días después del accidente.
Ante la evidencia irrefutable de la radioactividad que cruzaba las fronteras y la presión internacional, se forzó al gobierno soviético a reconocer el accidente, pero minimizando sus efectos nocivos.
3.- Tuvo un alto costo económico, social, ambiental, psicológico, de salud pública y de prestigio internacional.
El accidente de Chernobyl puso en tela de juicio a la energía nuclear a nivel nacional e internacional perdiendo prestigio sobre su seguridad ante la población.
Después del accidente muchos jóvenes de Rusia, Bielorrusia y Ucrania tuvieron muchas enfermedades oncológicas relacionadas con la radioactividad. Una de las más comunes fue el cáncer de tiroides que afectó a los niños 👦 de la época.
Los costos económicos del desastre son incalculables con precisión, pero se estiman en alrededor de los 700.000 millones de dólares cubriendo limpieza, reasentamientos, atención médica, ayudas sociales y pérdida de tierras agrícolas en Bielorrusia, Ucrania y Rusia. Sólo el nuevo sarcófago de contención para el reactor 4 costó 1500 millones de euros 💶 teniendo un financiamiento internacional.
Hasta el día de hoy se siguen destinando recursos para la seguridad de la planta ya qué el reactor 4 sigue emitiendo altas dosis de radiación.
Alrededor de 10 millones de personas estuvieron expuestas a la radiación en Bielorrusia, Ucrania y Rusia, reportandose casos de estrés intenso, ansiedad y depresión crónica en las personas evacuadas. Además el establecimiento de una zona de exclusión forzó la desaparición de pueblos enteros, destruyendo el tejido social y tradiciones locales.
Las pérdidas de tierras agrícolas, bosques y cierre de instalaciones industriales afectaron severamente la economía de la región.
Dentro de las consecuencias ambientales cerca de 150.000 kilómetros cuadrados en Bielorrusia, Ucrania y Rusia quedaron contaminados con cesio-137 y estroncio-90. Además más de 4 millones de hectáreas de bosque europeo tuvieron contaminación radioactiva, entre ellas el célebre "bosque rojo" ubicado en la zona de exclusión. A pesar de esto, la zona de exclusión se ha convertido paradojicamente en un santuario de vida silvestre encontrándose una diversidad de fauna, entre ellos el lince, el caballo 🐎, los lobos 🐺, perros salvajes, entre otros.
Podríamos decir que el único "punto positivo" de la tragedia es que en los últimos años la zona de exclusión se ha transformado en un atractivo turístico con guias establecidos; tratando de compensar parcialmente los altos costos del accidente.
4.- Los reactores tenían fallas de diseño, la cultura del silencio y más los errores humanos fueron los causantes del accidente.
Lo que empezó como un experimento de seguridad, terminó siendo el peor desastre nuclear de la historia. El modelo de reactor que usaba la central de Chernobyl era el RBMK-1000. Se trataba de un diseño soviético refrigerado por agua y moderado por grafito. Estos reactores presentaban graves deficiencias de seguridad, entre ellas una inestabilidad intrinseca a baja potencia y la ausencia de un edificio de contención capaz de retener la radioactividad en caso de un accidente grave.
La seguridad nuclear estaba envuelta en un silencio absoluto. Las falencias de diseño conocidas, específicamente el coeficiente de vacio positivo y las puntas de grafito en las barras de control, eran secretos de Estado.
Los funcionarios del Ministerio de Energía Nuclear priorizaban la imagen pública y los objetivos de producción de energía por sobre la seguridad.
Los informes técnicos que advertían sobre los peligros de los reactores RBMK eran ignorados o los científicos que las presentaban eran censurados para evitar admitir que existían riesgos en el programa nuclear
La noche del accidente, los operarios estaban realizando un test de seguridad destinado a comprobar si las turbinas podían seguir suministrando energia a los sistemas de emergencia tras un corte eléctrico. Durante dicha prueba fueron desactivados protocolos básicos de seguridad. En un determinado momento, el reactor entró en una situación de extrema inestabilidad. Tras activarse la parada de emergencia (apretando el botón AZ-5), un defecto de diseño provocó un brusco incremento de la potencia en lugar de contenerse.
Según estimaciones posteriores, la potencia del reactor se disparó hasta unos 30.000 megavatios, cerca de diez veces su nivel habitual. El resultado fue una violenta explosión qué hizo volar la tapa del reactor- de unas 2000 toneladas-, lo qué ocasionó un incendio en la planta y la liberación de la contaminación radioactiva a la atmósfera, difundiendose por amplias áreas de Europa, desde los países nórdicos hasta el Mar Mediterráneo.
Los errores humanos detrás del accidente fue que el personal nocturno que realizó la prueba de corte eléctrico era la menos capacitada. Pero no solamente fue eso, sino qué también había presión política para realizar ese experimento a toda costa. En otras tres oportunidades se había hecho el mismo test y no había dado resultados positivos.
5.- Los liquidadores fueron los héroes del desastre.
A los pocos días del accidente, unas 600 mil personas, a los que se les llamó liquidadores, tuvieron la misión de combatir el desastre nuclear. El equipo de liquidadores estaba conformado principalmente por empleados de las centrales, bomberos ucranianos, y soldados y mineros de Rusia, Bielorrusia y Ucrania y otras repúblicas de la Unión Soviética. Algunos de ellos se ocuparon directamente de los trabajos de descontaminación, aunque muchos otros trabajaban en la evacuación y la construcción de asentamientos destinados a los trabajadores de las plantas. Los mineros del carbón excavaron bajo el núcleo para bombear nitrogeno líquido y enfriar el combustible nuclear, mientras los pilotos de helicópteros🚁arrojaron 4500 toneladas de plomo, arena, arcilla, boro y otros materiales para sofocar las llamas y contener la radioactividad. Un equipo de soldados realizó incursiones cronometradas al techo de la central para limpiar los restos de grafito expulsados por la explosión. Esos 3400 hombres, denominados como biorobots, absorbieron en unos segundos las dosis de radiación de toda una vida. Por último 3 buzos tenían que abrir las válvulas para drenar el agua debajo del reactor (se corría el riesgo de que la lava radiactiva llegara al agua) porque si no lo hacían existía el riesgo de otra explosión nuclear qué amenazaría seriamente a media Europa con contaminar el Mar Negro y el Mar Mediterraneo. Este caso fue un éxito 🙌 ya que se abrieron las válvulas y milagrosamente los 3 buzos sobrevivieron a la exposición radioactiva.
Bonus Track.
1.- Cuáles fueron las consecuencias para el devenir de la energía nuclear y qué lecciones podemos sacar de la tragedia?
Tras el accidente de Chernobyl, la energía nuclear sufrió un estancamiento global debido al alza de la preocupación pública por la seguridad nuclear. Esto reforzó las normativas de seguridad nuclear a nivel internacional, se cerraron centrales de diseño similar (RBMK) e incentivó a países como Italia a dejar de lado la energía nuclear, mientras que otros países como Alemania, Bélgica y España comenzaron la transición para el cierre de sus centrales. Todo yendo de la mano del sentimiento antinuclear de la opinión pública europea.
Entendiendo que lo de Chernobyl afectó de alguna u otra manera a casi todo el continente, se funda la Asociación Mundial de Operadores Nucleares para mejorar la fiabilidad de las centrales en todo el mundo 🌎.
Las lecciones qué debemos sacar de la tragedia es que la cultura de la seguridad nuclear tiene que ser prioritaria y permanente sin excepciones.
Otra lección relevante fue que se vio que los accidentes en reactores nucleares pueden tener un impacto regional, y no solo local, en el medio ambiente y la población, además de un impacto global en los planes para la expansión del uso de la energía nuclear.
De todos los eventos en la historia del uso civil de la energía nuclear, el de Chernobyl fue el qué tuvo un mayor impacto negativo sobre la salud de la población y el medio ambiente.
Dado que el Estado de la Unión Soviética era el propietario de la Central de Chernobyl al planificar, construir y gestionar el proyecto,y a la vez escondía información sobre las falencias de su diseño, podemos sacar como conclusión que lo barato cuesta caro y como dijo el escritor peruano Mario Vargas Llosa, todas las dictaduras son malas.
2.- Cúal es el estado de la energía nuclear en la actualidad?
A pesar de la mala fama que podría tener la energía nuclear por el accidente de Chernobyl y otros similares, es una energía limpia, eficiente y permanente que se ha destacado como una importante energia alternativa al de los combustibles fósiles que ha generado interesantes debates sobre su devenir a nivel global. El gran problema de fondo son sus accidentes, que pueden provocar altos costos políticos, económicos, sociales y medioambientales.
Actualmente la dependencia de la energía nuclear es tenaz al ser Estados Unidos el mayor productor mundial de energia nuclear, con 94 reactores operativos que representan aproximadamente el 30% de la generación global de electricidad nuclear. Además está intensificando sus esfuerzos para desarrollar capacidad de energia nuclear con el objetivo de cuadripicarla para el año 2050.
China opera 61 reactores nucleares y encabeza el mundo en la construcción de nuevas unidades, con casi 40 en construcción, con el objetivo de superar a Estados Unidos y convertirse en el lider mundial en capacidad nuclear.
En Francia, con 56 reactores operativos, es el país de la Unión Europea con más unidades nucleares. En el país galo 🐓 el 70% de su electricidad es de origen nuclear, el porcentaje más alto del orbe. A este porcentaje le sigue Ucrania con un 55%, Eslovaquia con un 52,3%, Bélgica con 50,8% y Hungría 46,8%. En total en la Unión Europea casi un tercio de la electricidad consumida es de origen nuclear. Si vemos a toda Europa, hay 170 reactores en operación y 12 en construcción.
En 31 países hay más de 400 reactores nucleares en funcionamiento, mientras que otros 70 se encuentran en construcción. La energia nuclear produce alrededor del 10% de la electricidad mundial, lo que equivale aproximadamente a una cuarta parte de todas las fuentes de energía bajas en carbono.
Los reactores nucleares han experimentado mejoras constantes, incorporando más medidas de seguridad y abaratando su construcción y funcionamiento.
Fuente:
1.- Aliexevich, Svatlana: Las voces de Chernóbil. Editorial Debate, 2015.
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